Les représentations les plus anciennes proviennent du premier âge de la pierre. Le bestiaire de l'ancien orient lui accorde une place toute particulière en tant que symbole vivant des dieux. Il incarne la soleil, la force, la puissance, la victoire, l'éveil, le courage et l'héroïsme. On le représente souvent sur les armoiries.

Les chrétiens l'associent à la résurrection du Christ et à la victoire sur le démon. En Perse, le lion en marche symbolise dignité princière, pouvoir et royauté.